Pokerfraude ontmaskerd: NBA-sterren & maffia betrokken bij miljoenenzwendel

Deze maand is er een enorme pokerzwendel ontdekt in de Verenigde Staten. De pokerfraude heeft inmiddels geleid tot tientallen arrestaties, waaronder leden van beruchte maffiafamilies en voormalige NBA-spelers. Lees hier alles over deze opzienbarende miljoenenfraude in poker.

Dit verhaal klinkt ongeloofwaardig en zal in de toekomst zeker als ongelofelijk bizarre pokerfilm verfilmd gaan worden.

Volgens FBI-directeur Kash Patel doet men al jaren onderzoek naar de zwendel en gaat het om fraude en diefstal van tientallen miljoenen dollars.

Wat is er gebeurd?

In het kort: rijke gokkers werden doelbewust opgelicht met geavanceerde technieken. X-ray tafels, gemarkeerde kaarten, geheime codes en andere hightech trucs maakten het voor de gedupeerden bijna onmogelijk om te winnen.

De criminelen maakten miljoenen dollars buit door pokerwedstrijden te manipuleren. De FBI noemt het “mind-boggling”, omdat het zeer ingewikkeld en grootschalig bedrog betreft waarbij zowel technologie als bekende mensen werden ingezet.

Congres eist opheldering van de NBA

Het Amerikaanse Congres heeft de NBA formeel om uitleg gevraagd over het gokschandaal. De Senaat heeft een deadline van 10 november gesteld voor een uitgebreide schriftelijke briefing.

Senatoren willen onder meer weten waarom Terry Rozier niet eerder is gesanctioneerd door de NBA en hij mocht spelen terwijl bookmakers al verdachte weddenschappen hadden gesignaleerd,

Daarnaast wil de Senaat weten hoe de NBA intern omgaat met signalen van mogelijk illegaal gokken door spelers of coaches.

De NBA heeft al gesprekken gevoerd met stafleden van het Congres, maar moet nu volledig documenteren wat er sinds 2020 is onderzocht, welke sancties zijn opgelegd, en waar interne controles mogelijk hebben gefaald.

Hoe werkte de zwendel?

Rijke spelers, vaak aangeduid als “fishes” (vissen), werden uitgenodigd voor exclusieve pokeravonden met bekende NBA-figuren zoals Chauncey Billups en Damon Jones. Zij fungeerden als zogenoemde “face cards”, om pokerspelers te lokken.

Wat de goedwillende pokeraars niet wisten, was dat er een hele set-up was gecreëerd waardoor ze geen enkele kans hadden om te winnen.

Zo maakten de criminelen gebruik van verschillende geavanceerde technologieën:

• X-ray tafels: pokertafel met ingebouwde sensoren of röntgentechnologie, die kaarten ondersteboven kan lezen, zodat zwendelaars altijd weten welke kaarten een speler heeft.
• Chiptray-analyzers: een verborgen scanner in het bakje waar de fiches liggen, die via draadloze technologie informatie doorstuurt over de kaarten en chips, zodat de oplichters precies weten wie het spel gaat winnen.
• Gemarkeerde kaarten: kaarten die met het blote oog niet zichtbaar gemarkeerd zijn.
• Speciale brillen en contactlenzen:  deze kunnen gemarkeerde kaarten lezen.

Daarnaast waren er verborgen camera's en rigged shufflers (kaart schudmachines) die kaarten tellen en volgden en vervolgens voorspelden wie de beste hand had.

Deze informatie werd vervolgens via een “operator” naar een “quarterback” (spelleider) gestuurd, die op zijn beurt signalen gaf aan de medespelers aan tafel. Snap je het nog? Check onderstaande afbeelding voor iets meer verduidelijking, maar laat niet op je kaarten kijken.

De signalen waren overigens zeer subtiele gebaren, zoals het aanraken van een chip of het tikken op een lichaamsdeel. Op deze manier wisten de bedriegers altijd welke kaarten de “vissen” hadden en konden ze hun acties daarop afstemmen.

Wie waren erbij betrokken?

De zwendel had een breed netwerk van betrokkenen:

1. La Cosa Nostra: Vier van de vijf grootste maffiafamilies uit New York waren betrokken bij de organisatie en uitvoering van de zwendel.
2. NBA spelers en coaches: Chauncey Billups, hoofdcoach van de Portland Trail Blazers, en Damon Jones, voormalig NBA-speler, zijn inmiddels beschuldigd van deelname aan de zwendel.
3. Andere betrokkenen: 34 andere personen zijn aangeklaagd, waaronder leden van de maffia.

De betrokkenen riskeren gevangenisstraffen van maximaal 20 jaar bij veroordeling.

Hoeveel geld was er in het spel?

Volgens de aanklagers werden de spelers voor minstens $7 miljoen benadeeld. Er zijn zelfs spelers die meer dan $1,8 miljoen verloren. Het geld werd witgewassen via cryptocurrency, cash exchanges en nepbedrijven.

Een deel van de winst werd vervolgens weer gebruikt om criminele activiteiten van de maffia te financieren.

In de film Casino Royale (2006) werd James Bond bespioneerd en vergiftigd en je ziet dat ook in het echte leven niemand te vertrouwen is bij een spelletje poker.

Wees daarom altijd voorzichtig bij het gokken. Speel bijvoorbeeld alleen online poker bij een legale aanbieder met een vergunning.